La industria tuvo que hacer frente a importantes problemas de base, pues a la situación de guerras e inestabilidad política que se vivió desde finales del s. XVIII, se sumaron otros inconvenientes, como una geografía que dificulta las comunicaciones; la falta de materias primas y de combustible baratos; la carencia de fuentes de financiación que inviertan en la industria (el capital existente prefería refugiarse en la compra de tierras o de deuda pública); la pérdida de las colonias, que en otros países contribuyeron al desarrollo industrial proporcionando materias primas y un mercado para los productos manufacturados; la política proteccionista que, si bien reserva el marcado interior, no incentiva la modernización; y, finalmente, la inexistencia de un mercado al que abastecer debido al bajo poder adquisitivo de la población.
Pese a todo, desde 1830 se inició un lento crecimiento industrial al amparo de la legislación liberal, siempre con retraso respecto a Europa occidental, con gran dependencia de capitales extranjeros y geográficamente muy concentrada en los focos de Cataluña, Asturias y País Vasco.
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